До начала Гражданской войны в США жил Соломон Нортап, обычный семьянин из штата Нью-Йорк. Он вёл спокойную жизнь, занимаясь привычными делами, пока не получил заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Приехав туда, он и не подозревал, что его ждёт.
Внезапно Соломона похитили и продали в рабство. Так начались его долгие 12 лет неволи, полные лишений и борьбы.