Рэндл Патрик Макмёрфи, известный преступник и мятежник, переводится из тюрьмы в психиатрическую больницу. Его цель — выяснить, действительно ли он психически болен. В клинике он быстро замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, строга и одержима порядком.
Макмёрфи отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми. Он хочет развлечься и поднять настроение себе и другим. Его дух сопротивления заражает остальных пациентов, вызывая беспокойство. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить его и восстановить контроль.